La bronquitis es la inflamación del revestimiento de los bronquios, que son los conductos que transportan el aire hacia y desde los pulmones.

Cuando los bronquios están inflamados, producen una gran cantidad de mucosidad, lo que provoca tos (a menudo con flemas), sibilancias (silbidos al respirar) y dificultad para respirar o sensación de opresión en el pecho.

Existen dos tipos principales:

1. Bronquitis aguda. Suele durar de unos días a unas pocas semanas. Es más común y generalmente se presenta después de un resfriado o una gripe.
2. Bronquitis crónica. Se caracteriza por una tos productiva que dura al menos tres meses y que reaparece durante al menos dos años consecutivos. Es un tipo de EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica).

Causas

Las causas difieren significativamente entre los tipos agudo y crónico:

Bronquitis aguda

• Infecciones virales (la causa más común). Los virus que causan el resfriado común (rinovirus, coronavirus) o la gripe (virus influenza) son responsables de la mayoría de los casos.
• Infecciones bacterianas. En raras ocasiones, pueden estar involucradas bacterias (como Mycoplasma pneumoniae).
• Exposición a irritantes. El humo o vapores irritantes también pueden causarla.

Bronquitis crónica

• Fumar tabaco (la causa más frecuente). Tanto el tabaquismo activo como la exposición pasiva al humo del cigarrillo (fumador pasivo).
• Exposición prolongada a irritantes. Esto incluye la contaminación del aire, vapores tóxicos, gases químicos o polvo en el lugar de trabajo.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) recurrente. Los brotes graves de acidez pueden irritar la garganta y las vías respiratorias.

Tratamientos

El enfoque del tratamiento varía según si es aguda o crónica.

Tratamiento de la bronquitis aguda

Dado que la mayoría de los casos son causados por virus, el tratamiento es principalmente sintomático (para aliviar los síntomas) y de apoyo:

• Reposo. Descansar lo suficiente.
• Hidratación. Beber muchos líquidos ayuda a diluir la mucosidad y facilita su expulsión.
• Analgésicos/Antipiréticos. Medicamentos de venta libre como paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el malestar general.
• Medicamentos para la tos. Pueden usarse, especialmente si la tos impide dormir, pero no son siempre necesarios y no se recomiendan para niños muy pequeños.
• Humidificador. Usar un humidificador de vapor frío o inhalar vapor (por ejemplo, en la ducha) ayuda a aflojar la mucosidad.
• Antibióticos. Generalmente no se necesitan y solo se recetan si el médico sospecha o confirma una infección bacteriana (lo cual es menos común).

Tratamiento de la bronquitis crónica

El objetivo es controlar los síntomas, prevenir el empeoramiento y mejorar la calidad de vida:

• Dejar de fumar. Es la medida más importante y esencial para frenar la progresión de la enfermedad.
• Medicamentos:
  • Broncodilatadores (inhaladores). Ayudan a abrir las vías respiratorias estrechas.
  • Esteroides: Para reducir la inflamación.
• Rehabilitación pulmonar. Un programa que enseña ejercicios de respiración y ayuda a mejorar la capacidad de hacer actividad física.
• Oxigenoterapia. Se puede necesitar si los niveles de oxígeno son bajos.